N村是山西省晋中市太谷县B乡的一个小村庄，为了便于对N村的了解，我们先来看一下山西。山西是中华民族的发祥地，山西人在中国历史上曾经创造过辉煌的业绩。山西自古就有表里山河的称谓，意思是说外有山、内有河，山西夹在太行山脉和吕梁山脉之间，北边和内蒙古的草原相邻，南边隔着黄河与广阔的中原地区相望，这种独特的自然环境曾经一度左右着山西历史的走向。古代的山西曾经是一个自然环境十分美好的地方，商周时期，仍为温暖湿润的亚热带气候，森林密布，湖河纵横，雨水充沛，汾河的漕运延续至隋唐。然而，随着垦湖为田、毁林为田行为的日趋严重，至元末明初时，山西的自然环境已经十分恶劣，土瘠天寒，生物鲜少,地不养人。当时，水土流失严重，气候干燥寒冷，自然灾害频繁，百姓的生存受到了威胁；而且，明代初期，山西面临着巨大的人口压力。在明代初年朱元璋洪武年间时，山西的人口总数就达到了四百万，相当于当时河北、河南两个省区人口的总数。这样就形成了人口和土地、资源之间的矛盾，即形成了费正清所说的“人口过密化”。春节期间，中央一台热播《走西口》，这堪称是对山西的一个历史演绎。地贫人多使山西人不得不从土地中走出来，在交换和流通中取得维持生存的必需品，从明代中期开始了山西人走西口、人口外迁的历史，到明末清初，山西人走西口达到高潮。清朝文人笔记有记载，当时“无平地沃土之饶，无水泉灌溉之益，无舟车渔米之利，乡民惟以耕种上岭下坡，仰天续命”。康熙时的《山西通志》记载，仅太谷一个县，当时的人口就超过了二十万，如此不利的自然条件和人口压力往往会导致社会动乱的产生。中国历史上铤而走险的农民比比皆是，土地和人口问题几乎是所有朝代更替的最初原因，面对这样残酷的生存条件，山西人没有走上暴力反抗的道路，而是毅然决然的走上了背井离乡“走西口”，用勤劳和智慧来缓解生存的压力，最终铸就了闻名海外的“晋商”。
    表里山河不但是描绘山西地理环境的一个词汇，也为我们提供了一个观察山西历史的独特视点，从这里出发，我们可以为几千年间发生在这片土地上浩如烟海的历史事件、历史人物梳理出一条清晰的脉络。中国商业的起源，同盐有着密切的联系。如果说中国最早的重要商品是盐，那么中国最早的商人就是山西盐商——晋商的始祖。随着票号业的发展，山西商人逐渐执全国金融界之牛耳，闻名于国际商界。同时，由于商业资本与金融资本的结合，山西商人成为当时国内商业和金融界一支举足轻重的力量，山西省成为全国最富有的省份。明清时期，山西商人“纵横欧亚九千里，称雄商界五百年”，在中国商业史和世界商业史上留下了辉煌的一页，也给后人留下了许多值得挖掘的文化宝藏。
    历史上名闻天下的山西人并不止武则天一个，山西籍的政治、经济、军事、文学、外交等方面的人才浩若群星。先秦的李悝、吴起、商鞅原籍山西；佛家人物惠远、法显、昙鸾都是山西人，他们对佛教在中国的落地生根都做出过杰出的贡献；汉代的卫青和霍去病、三国的关羽、唐代的尉迟恭、宋代的狄青、杨家将；《全唐诗》中记录的诗作有一大批都是山西人的作品；王勃（初唐四杰之一）、王昌龄（边塞诗人）、白居易（新乐府的领军人物）、罗贯中（《三国演义》的作者）都是山西人。
    山西是第一个推行乡村自治制度的省份，我所调查的N村就是山西省内一个普通的小村庄，在政治、经济、文化、社会等方面，它都能反映中国农村的一般情况。该村地处晋中地区，位于省会太原的南部，交通便捷。N村隶属于太谷县B乡。太谷位于晋中盆地东北部，地理坐标为东经112°28'~113°1'，北纬37°12'~37°32'。该村交通便捷，距太谷县城五公里，距省会太原54公里，距首都北京449公里。