改革开放以来，在经济社会发展取得较大成就的同时，农民人均纯收入水平也有了很大的提高。从绝对值看，1978年～2011年，农民人均纯收入由133.6元提高到6977元。然而，在农民收入水平大幅提高的同时，还存在着城乡居民、农村内部和省际“三个明显差距”，还需要构建农民增收的长效机制。
    一、农民收入的发展阶段
    30多年来，农民人均纯收入增速波动频繁，可以简单划分成4个发展阶段。
    1．第一个阶段，1978年～1985年快速增长期。党的十一届三中全会以后，家庭联产承包责任制逐步在全国推开，充分调动了农民生产积极性，极大地解放了农村生产力，农民收入快速提高。这一时期所有年份，农民收入增长率全部高于城镇居民收入增长率。1985年，农民人均纯收入达397.6元，城乡收入水平的差距也在缩小，由1978年的2.53：1缩小为1.86：1，也是30多年间比值在2以内的一段时期。
    2．第二个阶段，1986年～1994年波动缓慢增长期。体制改革对农民收入的影响逐渐减弱，家庭经营收入已不能维持高速增长；同时，农业生产资料价格逐年攀升，农业增产不增收的矛盾突出。这一时期，农民收入增长发生逆转，大部分年份都低于城镇居民收入增速。城乡收入水平的差距迅速扩大，到1994年，达到这一时期最大差距水平2.86：1。
    3．第三个阶段，1995年～2005年恢复增长期。农村改革全面向社会主义市场经济体制转轨，乡镇企业从治理整顿中显露生机，国家连续两次提高农副产品收购价格，农业增产不增收的矛盾得到缓解，农民收入增速较快回升。1997年～2000年，农民纯收入增速连续4年下降，增长率降至2.1%，为历史较低水平。2001年～2003年开始恢复性增长。城乡收入水平差距在“九五”期间略有下降，最低降至2.47：1，但“十五”期间又迅速扩大，一度扩大到3：1以上。
    4．第四个阶段，2006年～2010年平稳增长期。我国进入社会主义新农村建设阶段，一系列支农、惠农、强农政策陆续出台，国家采取了减免农业税费、种粮补贴、加大农业基础设施投入力度等措施，农民收入、生活消费支出较快增长。2010年，农民收入实际增速达10.9%，比城镇居民收入实际增速增速高出3.1个百分点，自1998年以来首次超过城镇。5年间，农民人均纯收入几乎翻了一番，但与城镇居民人均可支配收入相比，差距略有扩大，曾达3.33：1，为历史较高水平。