南京云锦，集历代织锦工艺技术之大成，因其绚丽多姿，灿若云霞而得名。又有一说，因其图案文饰多应用“云纹”而得名。已有近千年的历史。

    南京云锦居古代三大名锦之首，系中国织锦工艺中的一种用大量金（捻金、缕金）装饰织物的传统提花丝织锦缎，素有“中华一绝”之美誉。另外还有宋锦和蜀锦两种。

    云锦起源于距今1500多年的六朝。在古代丝织物中“锦”是代表最高技术水平的织物。而南京云锦则集历代织绵工艺艺术之大戊，位于中国古代三大名锦之首，元、明、清三朝均为皇家御用品贡品，是龙袍冠带、嫔妃衣饰的主要用料，亦是馈赠国外君主、使臣和赏赐朝廷大臣、皇亲国戚的高贵礼品。因其丰富的文化和科技内涵，被专家称作是中国古代织锦工艺史上最后一座里程碑，公认为“东方瑰宝”、“中华一绝”。亦是中华民族和全世界最珍贵的历史文化遗产之一。

    自元朝以来，封建王朝在南京专设官办织造局来督造云锦，用做帝王龙袍冠带，嫔妃霞帔丽服和宫廷饰物，同时还作为朝廷礼品，馈赠外国君主和使臣，亦是赏赠王公大臣的珍品。

    南京开始有丝织，可以追溯到三国东吴时期。南京的织锦，则始于南朝宋在建康设“锦署”以后。南朝的织锦，是官办的“锦署”里生产的，刘宋覆灭后，锦署随之消亡。六朝以后，南京的纺织品织业开始复苏。到了宋代，特别是宋王朝高渡以后，全国高级锦缎的生产中心南迁，北方大批移民和技术力量相随涉，全国高级锦缎的生产中心转移到了江南，曾经是六朝和南唐故都的建康（即南京），当时已成为一个政治地位很高，经济富庶繁荣的城市。

    南京云锦博物馆所藏宋代“童子戏桃绫”织锦代表了当时的织造水平，在明黄色的斜纹地上，用平纹或缎纹显出暗花。所谓暗花，即是用和底经一样颜色的纬线，以不同的织物组织出图案，利用光线在不同织物组织上折射率的不同来显现花纹图案。这样的表现手法，在宋代就已经运用得相当熟练了。织物的图案也很有特点，桃子代表长寿，牡丹代表富贵，而童子攀桃枝，寓意长寿富贵。整个织物只有一种颜色，但由于组织安排的巧妙，那童子的憨态，缠枝的流畅，桃子的饱满，牡丹的雍容华贵，无一不清晰地显现在织物上，虽不妆金着彩，但只一色即已把主题表现得淋漓尽致，可谓独具匠心。

    用金来装饰织物，虽起始虽早，并在某些历史时期有所应用和发展，但在当时社会条件的制约下，是不可能得到特殊发展的。用金装饰丝织物，直到元代才盛行起来。而南京云锦就是在元代著名的织金锦基础上逐渐发展起来的。现在，南京云锦仍保持着大量用金、善于用金的鲜明特色。云锦花纹，或全部织金，或部分加金，或大面积地应用各种金、银线交织于一件彩锦上，使整件织物形成一种金彩辉映、瑰丽灿烂、典雅精美的艺术效果。

    到了明代，由于云锦已经成为宫廷专用织锦，在制作中往往不惜工本代价，一味求精、求好，艺术水平及工艺技术达到前所未有的高度。明代的云锦，除织金品种外，云锦艺人又创造了通经断纬的“妆花”织造新技法，织造出加金妆彩的“妆花”锦缎。“妆花”是明代锦缎中艺术成就最高的提花丝织物。

    清代以来，云锦的纹样用色更加丰富，技巧细致，形成精细华丽的风格。

    龙凤历来是封建统治权威的象征，因而也成为古代装饰艺术的重要题材。藏于南京云锦博物馆的一件“龙凤莲”原属清代宫廷用料，纹样表现龙、凤双双遨游在纯洁的莲花之间，设计者匠心独具，借助龙身的曲折翻腾，云势的凌空流卷，凤尾的婀娜飞舞，缠枝的婉转回旋，表达了从物象自身性格中寻求韵律节奏的美感，凝炼、集中、明确、概括，可谓气度非凡，落落大方，体现了中华民族传统的精神素质。

    康乾盛世期间，沿袭元、明两代体制，在南京设立“江宁织造局。”至道光、咸丰年间，除了官办织局织造御用云锦外，民间织机作坊也发展得很快。至咸丰三年，南京全城有云锦织机三万多台，近30万人以此为业，秦淮河一带机户云集，机杼声常常彻夜不绝，云锦生产规模和工艺创新都前所未有。后来因太平天国战火影响，南京云锦织造业受到重大损失，元气挫伤，生产每况愈下。清光绪三十年（1904年）江宁织局奉旨裁撤，自元代以来历代王朝在南京设立的官办织造，至此宣告结束。江宁织局撤销后，清代宫廷所需的云锦，每年委派官员来南京向民间作坊采办。清末民初，民间作坊曾生产过一些不加金线的云锦织物，如靠垫、提包、琴条等实用品，其主要销售对象为外国人和华侨，因而被称之为“洋庄货”。当时织造的品种主要有“织金”、“库锦”、“库缎”、“妆花”四大品类。

    所谓“织金”，是用金线在织料上织出花纹，金线为真金打成金箔再切割成丝。“妆花”织物的特点是用色多，五彩缤纷，有的也织金，且采用特有的挖花妆彩工艺织造。这种极其复杂的工艺现在尚无法用电力织机操作。

    抗日战争爆发后直至解放前夕，南京云锦因战争而濒于奄奄待毙的境地。新中国成立后，党和政府对南京云锦这一宝贵民族遗产极为重视，于1951年成立了以陈之佛教授为首的包括一些云锦老艺人在内的云锦工作研究组，又于1957年成立了南京市云锦研究所、南京云锦博物馆。它们除了收集、整理历代云锦资料，总结织造技艺，培养青年艺徒外，也创新设计制作了一批云锦精品。

    牛郎织女的神话传说在中国家喻户晓，而在有关云锦的传说中，织女是云锦的业神，称为云锦娘娘。过去每逢农历九月十六日，云锦艺人都要祭拜云锦娘娘，祈求心灵乖巧，织出美如云霞的锦缎。“牛郎织女妆花缎”采用中国画的表现形式，风格新颖典雅，是现代云锦的创新品种。“孔雀牡丹锦”则突破了云锦传统图案的束缚，以双孔雀代表双凤，孔雀造型生动写实，别有创意。纹样配合充分体现了云锦妆花“逐花异色”的特点，每朵花的颜色各不相同，千变万化，绚丽夺目，是现代云锦的代表品种。

    在云锦的“妆花”织物中，还有一种叫作“金宝地”的织物，这是云锦中比较独特的品种。它是用圆金线织满地，在满金地上织出五彩缤纷、金彩交辉的图案花纹，整个织品极为辉煌富丽。云锦研究所年轻艺人创作的“百花金宝地”在满金地上铺满牡丹、玉兰、菊花、杜鹃等花卉，花果饱满健康，枝叶纤长秀美，彩蝶翩翩起舞，反映出百花盛开、万紫千红的春天景象。无论是纹饰、色彩，还是织造技艺，都反映了我国传统丝织工艺的极高水平。

    南京云锦崇尚用金作主题表现。在元代，不仅皇家和百官袍服用织金，三品以上官史的帐幕也用织金。元代织金锦的销费之大，产量之多，可说是空前绝后的，明代以后，云锦开始取代蜀锦和宋锦成为中国第一名锦。明代官办织造的云锦，用材更趋广泛，金、银、铜等金属，长丝、绢丝，各种鸟兽羽毛等也都用来织造云锦。图案内容包罗万象，除皇室御用的龙、凤等图案外，最流行的就是八宝、八仙、八吉祥等吉祥图案。北京定陵出土的神宗万历皇帝陪葬的云锦中，绝大多数织的是有吉祥内容的图案纹样。清朝乾隆一代，开始吸引西洋花式和织法，云锦的创作达到了一个鼎盛的阶段。一般来说，明清时期的云锦大多由官办的织局织造，即使是民间机坊生产的，其锦缎的末尾也织有当时督造云锦官员的名字，以示负责。

    南京云锦一直保留着传统的花式提花木机织造。每台织机须有提花工和织造工两人配合，前者在上，后者在下，上下协同生产。在上者提经线，称拽花工，只要按过线程序提拽就可，相当于在敲电脑键盘。在下者，织纬线，称织手，他使用“通经断纬”的技术，挖花盘织，妆金敷彩，他面前的织造面就相当于电脑显示屏，这种工艺至今不能被机器取代。两人劳作一天，仅能织造云锦五六厘米长。