与农民在现代农业发展中的地位有关的基本文献可能多数人耳熟能详，但在处理理论与经验事实之间的复杂关系时一直有两种倾向：或者拘泥于现成结论，或者比较主观随意地引用和诠释理论。因此，在接触当代的有关讨论以前，有必要追本溯源，对马克思以来关于农业和农民的理论做一点梳理工作。
　　 马克思的有关思想主要包括以下几个要点：1、在资本主义生产方式下，农业和工业一样由资本家经营；2、现代各国自耕农的自由土地所有与自主经营，只能是封建制度与资本主义之间的一个过渡形态；3、资本主义大农业以农民的无产者化为代价，自耕农民的消亡是不可避免的。
　　 马克思论述了农业中资本主义生产方式的形成和演变。所谓“农业资本主义”，比较完整的表述应当是“农业和工业完全一样受资本主义生产方式的统治，也就是说，农业由资本家经营。”此外，农业现代发展不只是生产关系的变革，还有生产力的发展。二者都以资本家对土地所有权的垄断为基础，以农民的无产者化为代价：“土地所有权的垄断是资本主义生产方式的历史前提，并且始终是它的基础，……资本主义生产方式的重要结果之一是，它一方面使农业由社会最不发达部分的单纯经验的和机械地沿袭下来的经营方法，在私有制条件下一般能够做到的范围内，转化为农艺学的自觉的科学的应用；……一方面使农业合理化，从而第一次使农业有可能按社会化的方式经营，另一方面，把土地所有权弄成荒谬的东西，——这是资本主义生产方式的巨大功绩。资本主义生产方式的这种进步，同它的所有其他历史进步一样，首先也是以直接生产者的赤贫为代价而取得的。”